L'allergie alimentaire

L’allergie est une réaction exagérée de l’organisme à un agent (appelé allergène) auquel il est particulièrement sensible.
L’allergie alimentaire peut être considérée comme une réaction anormale de l’organisme qui fait suite, de manière répétée et reproductible, à l’ingestion d’un aliment et/ou d’une substance s’ajoutant à celui-ci.

Dans le cas d’une allergie alimentaire, pour une raison inexpliquée, notre système immunitaire, qui a pour fonction de nous défendre contre toute agression ou invasion de substances étrangères, considère des aliments comme des substances ennemies.

Le premier contact avec la substance allergène (substance alimentaire reconnue comme substance ennemie) n’induit aucune réaction du corps, c’est ce que l’on appelle la phase de sensibilisation. La réaction allergique ne survient que lors d’un contact ultérieur de la personne allergique avec la substance allergène.
Ce dysfonctionnement du système immunitaire provoque chez le patient des réactions exagérées et nocives qui peuvent se manifester de différentes façons, à différents endroits du corps et avec plus ou moins de gravité.

Les symptômes de l'allergie alimentaire sont :

• Digestifs : diarrhée, vomissement, constipation, …
• Cutanés : eczéma, urticaire,…
• Respiratoires : rhinite, asthme,…

Des accidents sévères dus à l’allergie alimentaire peuvent survenir. Ce sont généralement des oedèmes et/ou des réactions anaphylactiques (réactions sévères et généralisées pouvant associer des symptômes cutanés, respiratoires, cardio-vasculaires et gastro-intestinaux), d’apparition brutale, survenant quelques minutes à quelques heures après le contact de l’organisme avec l’aliment.

Raisons de l'augmentation de l'allergie alimentaire

Les allergies alimentaires atteindraient environ 2 à 3% de la population belge, avec un pourcentage plus élevé (4 à 8%) chez les enfants, principalement avant l’âge de 2 ans.

L’incidence croissante des allergies alimentaires est multifactorielle :

• L’abandon progressif de l’allaitement maternel ;
• La diversification de plus en plus rapide de l’alimentation du nourrisson ;
• La vie active et le manque de temps qui induisent des modifications fondamentales du mode de vie. C’est ainsi que le temps consacré à la préparation des repas diminue et l’usage des produits prêts à l’emploi augmente sans cesse. Les industriels ont mis à la disposition des consommateurs une large gamme de plats préparés où peuvent intervenir de nombreux ingrédients plus ou moins complexes ainsi que différents additifs ;
• Les voyages et une recherche d’aliments nouveaux, «exotiques», auxquels le système immunitaire n’a pas été préparé et pour lesquels aucune tolérance immunitaire n’existe.

L’allergie alimentaire reste un phénomène essentiellement qualitatif. La diversification alimentaire est la première responsable d’une majoration de l’incidence des symptômes. L’expansion de l’allergie peut également être expliquée par l’augmentation de la fiabilité des méthodes de détection. Il est possible d’établir un diagnostic d’une allergie alimentaire dès la naissance.

Substances incriminées dans les allergies alimentaires

En Belgique, il n’existe actuellement aucune étude épidémiologique. Dans le monde, on dénombre actuellement plus de 160 allergènes alimentaires. Les aliments les plus fréquemment impliqués dans les réactions allergiques sont la farine de froment et dérivés, les crustacés, les œufs et dérivés, les poissons et dérivés, l’arachide, le soja et dérivés, les fruits à coque et les produits de noix, les graines de sésame, les sulfites (agents conservateurs utilisés dans certains aliments). Les adultes et les enfants ne sont pas allergiques aux mêmes catégories d’aliments. Chez l’enfant, les allergènes notoires (c’est-à-dire les substances qui provoquent une réaction chez plus de 50% des patients allergiques) sont les œufs, l’arachide, les noix, le lait, le poisson et le soja. Chez les adultes, les allergènes les plus courants sont par ordre décroissant d’importance : les fruits à pulpe charnue et à noyaux (abricot, cerise, pêche, etc.), le céleri, les oeufs, les crustacés, le poisson, le lait, le blé, les légumineuses et l’arachide.

Traitement diététique de l'allergie alimentaire

Pour une personne qui souffre d’allergie alimentaire, la première mesure est l’éviction totale de l’agent incriminé (après l’avoir diagnostiqué).
Un régime d’éviction n’est évidemment pas simple à mettre en place. L’autodiagnostic et l’auto-traitement sont dangereux. Ils peuvent entraîner une réelle altération de la santé du consommateur par suppression d’un nombre important d’aliments. L’application du régime d’éviction doit se faire en concertation avec le médecin qui suit le dossier médical de la personne allergique. Le traitement est principalement diététique. Les conseils d’un diététicien, conseiller en alimentation, sont primordiaux pour maintenir les patients en bon état de santé. Lors des achats alimentaires, il faut lire la liste d’ingrédients figurant sur l’emballage de chaque denrée alimentaire préemballée. Les informations qui y sont reprises, bien que souvent insuffisantes pour un consommateur souffrant d’allergie alimentaire, peuvent cependant l’aider.
Les explications qui vont suivre fournissent aux personnes allergiques les informations nécessaires à l’interprétation de la liste d’ingrédients repris sur l’étiquette des denrées alimentaires préemballées.

Comment le patient allergique doit-il s'alimenter

Le CIRIHA a réalisé une brochure pour répondre à cette question. Cette brochure a été financée par le SPF Santé publique.
« Comment choisir les denrées alimentaires préemballées quand on est allergique à un ou plusieurs ingrédient(s) alimentaire(s) ? »
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